석가모니의 10대 제자 중 수석제자로‘가섭존자(迦葉尊者)’가 있다． 그는 석가 열반 후 손수 다비식을 집행한 인물로, 고행‘두타행(頭陀行)’을 가장 충실히 실천한 제자로 꼽히고 있다. 석가가 연꽃으로 들자 미소로써 답했다는 그 유명한 ‘염화미소(拈華微笑)’의 주인공이 바로 가섭이다．

한편 대승불교에는 칠불(七佛)이 있는데, 세속에서 왕위를 잇듯 부처님도 대를 이어 세상에 출현한다. 비바시불, 시기불, 비사부불, 구류손불, 구나함불, 가섭불, 석가모니불이 그것이다. 지금은 석가모니불의 시대이며 다음은 미륵불의 시대가 도래할 것이라는 것이 대승불교의 가르침이다. 즉 역사적으로 불타는 석가모니 부처님 혼자이지만, 불교 교리로는 진리를 깨달은 자가 얼마든지 있을 수 있다.

현 시대 뿐만 아니라 과거는 물론 미래에도 부처님이 등장할 것이다. 따라서 과거칠불과 함께 현재불, 미래불의 사상이 더욱 비약적으로 발전하였으며, 이러한 사상은 본생담(本生譚)의 구도자상과 어울려 보살 등 대승불교의 사상적 연원이 되는 것이다. 가섭산 정상 아래에 자리한 가섭사는 산 이름이나 절 이름에서부터 이미 이러한 대승불교의 가르침을 대변하고 있다고 하겠다.