지리산 천왕봉(1915m) 등반 최단 코스 기점인 산청군 중산리지구 매표소를 지나 차량이 올라갈 수 있는 마지막 지점으로, 국립공원 구역내 경상남도 자연학습원(일명 지리산 자연학습원)이 자리하고 있다. 매표소에서 학습원까지의 거리는 3.9km이며 학습원 건물이 들어선 곳은 해발 850m의 고지대이다. 학습원 정문에 이르기 전 왼쪽길은 법계사-천왕봉으로 오르는 등산로이다. 1987년 4월, 문을 연 이 학습원은 그동안 경상남도에서 운영해 오다가 2000년 1월부터 천주교 마산교구유지재단이 위탁받아 운영하기 시작했다. 일반 관광지가 아니라 자연 사랑정신을 고취시키는 교육장이기에 이 곳 방문만을 목적으로 하는 여행자는 드물다. 그 대신 지리산 등반이나 계곡 탐방 등의 목적으로 왔다가 한번쯤 들러 전시시설도 들러보고 산책로도 거닐어보면서 지리산의 정기를 가슴 깊이 흡입하기에는 더 없이 좋다.

본관 건물을 비롯 생활관, 두류옥과 물레방아, 식물교재원, 기상관측소 등의 시설이 경사진 산자락을 따라 나란히 들어서 있고 세 개의 숲 관찰로가 학습원 주변을 에워싸고 있다. 본관 2층의 자연박물관에 들어서면 포유류관, 조류관, 양서·파충류관, 어류관, 박쥐관, 곤충관, 식물관, 광물관의 8개관과 별자리학습관 등을 둘러볼 수 있어 자녀 동반 학습여행지로 적당하다. 식물교재원에는 2백20여종, 8천2백여본의 식물이 자라고 있으며, 3군데 자연관찰로(총 길이 8.8km)를 천천히 산보하면서 명상을 즐기다보면 도시에서 쌓인 스트레스가 시원하게 날아간다. 학습원에서 천왕봉까지는 올라가는 데는 약 3시간 정도가 소요된다. 경남자연학습원은 경상남도에 거주하는 학생과 시민 대상으로는 연수 및 수련장으로 이용할 수 있게끔 하고 있다. 이곳에 입소한 교육생들은 자연탐구활동 외에 환경실태조사, 별자리관찰, 심신단련 등을 익히고 나간다.