전라북도 임실군 관촌면 상원리 360번지 사자산(獅子山) 북쪽의 40리에 자리한 대한불교조계종 제 24교구 본사 선운사의 말사이다. 요즘 사찰은 무척 크다는 느낌이 강하다. 산세가 험하고 전각을 짓기에 비좁은 공간에도 대웅전을 비롯한 여러 전각들이 웅장하게 서 있는 경향이 강하다. 대웅전이 산세와 어우러지지 않고 오히려 산을 압도하곤 한다. 이것은 어쩌면 부처님을 멀리하고 단지 산만을 찾아온 나그네를 꾸짖으며, 부처님의 불법을 용맹하게 드러내 보이기 위함인지도 모르겠다.

아무리 그렇다고 하더라도 근래에 세워진 너무 큰 대웅전을 보면 기가 죽고 질리기 마련인 것은 어쩔 수 없다. 그 점에 있어서 신흥사에 가면 안심해도 된다. 신흥사에 가면 야트막한 산과 어울리는 작고 나지막한 대웅전이 편안하게 맞이해준다. 지붕의 선도 자연스럽고, 처마 아래 다포집도 요란하게 자랑하지 않고, 단청도 번잡하지 않으며, 문살도 알맞춤하게 정갈하고, 자연석을 쌓은 기단이 정겹기까지 하다. 옛날 그 언제부터인지는 모르나 그 때부터 지금까지 아주 오랜 세월동안 언제나 그 자리에 있었을 법한 그 모습 그대로 서 있는 것이다.

이름이 생소한 사찰에 갔다가 세월의 연륜이 묻어 있는 오래된 대웅전을 만나면 왠지 마음이 놓고이고 푸근하게 다가가는 것은 나 혼자만의 생각일까? 그렇게 대웅전이 마음에 쏘옥 든 다음, 주변을 둘러보면 대웅전 뒤로 알맞게 자리잡은 낮고 조그마한 산신각이나 정갈하게 쓸어놓은 마당조차 정겹다. 인지상정일 것이다. 뜻하지 않은 곳에서 오랜 친구를 만나는 기쁨. 아직 많은 이들의 발길이 머물지 않았으나 조선후기 어느 때의 모습을 그대로 간직한 대웅전을 보고 싶다면 신흥사에 한번쯤 가 보길 권한다. 우연히 멋진 사찰을 만나는 즐거움을 누리게 될 것이다.