조용하고 아담한 사찰, 계원사

계원암은 자그마한 암자를 연상시키는 아담한 규모의 절집이다. 절의 입구임을 알려주는 일주문도 없고 불법을 수호하느라 눈을 부라리고 있는 사천왕상도 없다. 계원사는 구전에 따르면 가야시대에 창건되었으며, 조선시대에 폐사되었다가 1924년에 중건된 것으로 파악된다. 2003년에 요사채 옆의 절개지 작업 도중 신라시대 토기가 다수 출토되었다. 출토된 7점의 완형 토기들은 현재 국립김해박물관에 보관되어 있다.

닭과 계원암과의 관계는?

계원암은 사명에 닭 계(鷄)자를 쓰는 흔치 않은 사찰이다. 범어사 계명봉, 계명암이 닭의 형상, 울음과 관련된 것과 같이 계원암으로 오르는 길목 능선에는 닭과 관련한 천계암이라는 너른 바위 하나가 우뚝하니 있다. 마을 사람들이 닭 바위라고 부르는 이 천계암 아래에는 삼동리라는 옛 마을이 있었는데 새벽이면 하늘에서 천계가 내려와 이 바위 위에서 새벽 울음을 토해내 새벽을 알려 주었는데 이 소리를 삼동리의 모든 닭들이 듣고 비로소 새벽 울음을 울었다는 오랜 전설을 전하기도 한다.

실제로 경내 입구에는 이 천계가 내려와 물을 마셨다는 천계정이라는 우물이 있는데 약수로서 병자나 건강이 나쁜 사람들에게 효험이 있을 뿐 아니라 아무리 가뭄이 들어도 마르지 않고 그 양도 일정하다고 한다. 이 천계정이 지금은 풀숲에 가려 그 가치를 발하고 있지는 못하지만 그 어떤 사람도 이 웅덩이를 막는 일은 없다고 한다. 현재 계원암은 사적지로 지정되어 있는 북정동산성과 중부동 고분군에 둘러싸여 있다. 이 또한 사람들은 천계와 관련해 구전으로 전하니 이곳이 예사롭지 않은 사찰터 임을 암시해 주고 있다.

구전에 따르면 닭은 십이지신의 하나에 속해 있는 동물이고 천계는 하늘의 시간을 관리하는 신이며 동시에 영혼을 유명계로 인도하는 역할도 담당한다고 한다. 이곳에 고분군이 이토록 즐비한 것도 천계가 내려와 울던 곳이었기 때문인 것으로 천계가 울던 곳에 사찰을 지어 영혼을 천도하면 극락왕생할 수 있다고 믿었던 까닭이다. 닭은 이와같이 새벽을 알리는 역할을 하며 불교계와 밀접한 연관을 갖고 있다. 닭울음 소리로 새벽을 여는 예불시간을 가늠했을 뿐 아니라 깨달음의 상징으로 여기기도 한 때문이다. 지금도 계원암 대웅전에는 이 천계가 조각된 공포가 사찰을 장엄하고 있어 계원암의 창건 내력을 은밀히 전해주고 있다.