이태원은 인근에 미군부대가 주둔함으로써 일찍부터 이방인들이 많이 모여들던 동네이다. 오늘날 많은 외국 관광객들이 즐겨 찾는 여행명소가 되면서 관광특구로 지정되기도 했다.
용산 삼각지에서 국방부와 전쟁기념관을 지나 조금 더 한남동 방향으로 가다보면 이태원이라는 거리 팻말이 보인다. 여기가 외국인들이 한국을 방문하면 으레 빠지지 않고 들르는 한국 쇼핑관광의 명소 이태원이다.

우리가 보통 이태원거리라고 지칭하는 곳은 이태원1동에서부터 한남2동까지의 1.4km구간 이다. 이 구간에는 구두, 의류, 가방 등을 파는 쇼핑 상가와 숙박, 각종 음식점, 유흥오락시설과 무역상, 여행사 대리점, 관광호텔, 종합병원 등의 상가 2천여개가 밀집해 있다.
이태원에 이러한 상권이 형성된 것은 40여년 전으로 거슬러 올라간다. 해방 후 하나둘씩 모여든 사람들은 이태원을 자신의 생계터전으로 삼았다. 이들은 처음엔 용산의 미군들을 상대로 기념품을 팔던 구멍가게로 시작해 점차 양복점이나 골동품 가게로 바뀌었고, 70년대 중반부터는 점차 한국에 나와있는 외국인들을 상대로 하는 어엿한 상가의 모습을 갖추게 되었다. 이어 이태원은 80년대를 전후로 한국을 대표하는 쇼핑타운으로 급성장해 서울에서는 최초로 관광특구로 지정되었다.

이태원거리의 보도는 잘 포장이 되어 있는 편이긴 하지만 횡단보도에 턱낮춤이 제대로 되어 있지 않거나 경사가 큰 곳이 많아 이동이 다소 불편할 수 있다.

* 이태원 관광특구 현황
  1) 범위/ 이태원로 입구 ~ 한남2동 동사무소간 1.4km
  2) 면적/ 375,000 ㎡ (113,437평)
  3) 관광특구 지정일/ 1997년 9월 29일 (서울시 최초)
* 이태원관광특구 업소 현황
기념품, 여행사, 전문유흥주점, 호텔, 외국인전용매장, 쇼핑상점, 식품위생업소, 환전상
* 교통안내소 1개소, 파출소 1개소, 소방서 1개소, 주민자치센타 2개소, 외교 공관 및 관저 23개소